Atuadores básicos são usados para acionar válvulas para a posição totalmente aberta ou totalmente fechada. Os atuadores usados para controle de válvulas podem mover as válvulas com precisão para qualquer posição. Embora a maioria dos atuadores sejam usados para abrir e fechar válvulas, os projetos modernos de atuadores vão muito além das simples funções liga/desliga. Eles incorporam sensores de posição, sensores de torque, dispositivos de proteção de eletrodos, dispositivos de controle lógico, módulos de comunicação digital e módulos de controle PID, todos alojados em um invólucro compacto.
À medida que mais e mais fábricas adotam o controle automatizado, substituindo a operação manual por equipamentos mecânicos ou automatizados, há uma demanda crescente por atuadores para atuarem como interface entre o sistema de controle e o movimento mecânico da válvula. Além disso, os atuadores devem melhorar o desempenho da segurança operacional e da proteção ambiental. Em situações perigosas, os atuadores automatizados podem reduzir ferimentos pessoais.
Algumas válvulas especiais requerem abertura ou fechamento de emergência em circunstâncias especiais. Os atuadores de válvula podem evitar a propagação do perigo e, ao mesmo tempo, minimizar os danos à planta. Para algumas válvulas de alta-pressão e grande-diâmetro, o torque de saída do atuador necessário é muito grande. Nesses casos, o atuador deve ter eficiência mecânica aprimorada e usar um motor-de alta potência para garantir a operação suave de válvulas-de grande diâmetro. Para válvulas com baixo torque, também foram desenvolvidas válvulas elétricas miniatura, que apresentam vantagens como leveza, estrutura compacta e funcionalidade total em relação aos tipos comuns.
